Nuevo México no ha tenido un auge del uranio desde 1950. Después de que el pastor navajo Paddy Martínez se despertó de su siesta, debajo de una repisa de piedra caliza con un puñado de rocas amarillas de aspecto extraño, solo para saber más tarde que había descubierto el primer uranio de Nuevo México, el El estado estaba plagado de miles de buscadores que esperaban sacar provecho del metal nuclear.
Es posible que ahora se esté produciendo otro auge del uranio. Esta vez, el cargo lo encabeza el consorcio europeo Urenco Ltd, socio general de Louisiana Energy Services (LES), a quien la Comisión Reguladora Nuclear de EE. planta en el condado de Lea, Nuevo México. Louisiana Energy Services es una sociedad administrada por Urenco, cuyos miembros incluyen Exelon Corp, Entergy Corp y Duke Energy Corp. Este es el primer permiso emitido para una instalación de enriquecimiento de uranio en treinta años; el primero en una empresa privada.
El anuncio de la instalación de enriquecimiento de uranio se produjo nueve días después de que International Uranium Corporation (IUC) anunciara que reabriría sus minas de uranio en la región de Four Corners, en el oeste de los Estados Unidos. En un comunicado de prensa de la empresa, Ron Hochstein, presidente de IUC, anunció: “Tenemos la intención de aprovechar al máximo nuestro molino de gran capacidad a través de contratos de molienda bajo contrato con otros futuros mineros en el área…” El Molino White Mesa de la compañía, solo uno de los dos molinos de uranio en funcionamiento en los Estados Unidos, se encuentra frente a la frontera de Nuevo México.
Las empresas de desarrollo de uranio han adquirido propiedades de uranio, abandonadas por las principales empresas petroleras durante la sequía de uranio de las décadas de 1980 y 1990, y podrían estar bien posicionadas para hacer avanzar esas propiedades a través del proceso de obtención de permisos. Durante el año pasado, nuevas compañías de uranio ingresaron al estado, optimistas de que el precio récord del uranio al contado podría ayudar a financiar sus costos de exploración y desarrollo en Nuevo México.
Con un molino de uranio, justo más allá de la frontera occidental de Nuevo México en la vecina Utah, y la instalación de enriquecimiento de uranio que se construirá próximamente en el sureste de Nuevo México, ¿cuándo podría el estado volver a convertirse en un centro de producción de clase mundial? Solo en los últimos años, la cuenca de Athabasca de Canadá, con sus leyes ultra altas de mineral de uranio, superó la producción acumulada de Nuevo México. El cinturón mineral de Grants en el norte de Nuevo México produjo más de 340 millones de libras de óxido de uranio (U3O8, torta amarilla) antes de que la depresión del uranio de las décadas de 1980 y 1990 paralizara la minería en Nuevo México. El cinturón mineral de Grants produjo alrededor del 40 por ciento de todo el uranio extraído en los Estados Unidos.
¿Quién es Urenco?
Urenco es la abreviatura de Uranium Enrichment Company. Tres países -Alemania, Países Bajos y Reino Unido- firmaron el Tratado de Alemlo (Países Bajos) el 4 de marzo de 1970 como una forma de colaborar en el desarrollo de tecnología de centrifugadoras para el enriquecimiento de uranio. En 1971, tres socios industriales, British Nuclear Fuels plc (BNFL), Ultra-Centrifuge Nederland N.V. (UCN) y Uranit GmbH, fundaron Urenco Ltd. Desde entonces, la empresa escindió su Enrichment Technology Company. Ahora hay tres subsidiarias de propiedad total, con sede en cada uno de los respectivos países.
La asociación Louisiana Energy Services planea construir la Instalación Nacional de Enriquecimiento (NEF) a unas cinco millas al este de Eunice, Nuevo México. La NEF planea proporcionar un suministro doméstico sostenible de uranio ligeramente enriquecido, también llamado “uranio poco enriquecido” o LEU, utilizando la tecnología de centrífuga de gas de Urenco. Actualmente, USEC es la otra instalación de enriquecimiento de uranio, que utiliza la tecnología de difusión gaseosa más costosa. USEC es una empresa que cotiza en bolsa, creada bajo la administración Clinton-Gore a los efectos del acuerdo HEU Rusia-EE.UU. Bajo el acuerdo HEU, la contraparte de Rusia suministró a USEC uranio de armas nucleares rusas fuera de servicio. Este uranio ahora suministra a las empresas de servicios públicos de EE. UU. aproximadamente el 50 por ciento del uranio utilizado para alimentar las plantas de energía nuclear domésticas.
En 2001, la industria nacional de uranio solo produjo el 12 por ciento de su suministro requerido de uranio enriquecido, mientras que Rusia exportó el 55 por ciento a los Estados Unidos. Urenco suministró el 16 por ciento de la demanda estadounidense. Urenco planea aumentar su porcentaje de uranio enriquecido a aproximadamente una cuarta parte de la demanda de enriquecimiento de EE. UU., una vez que la planta esté funcionando a plena capacidad. Esto equivale a una producción anual de 3 millones de Unidades de Trabajo Separativo (SWU). Una Unidad de Trabajo de Separación es la unidad utilizada para expresar el esfuerzo necesario para separar el U-235 y el U-238. La capacidad de las plantas de enriquecimiento se mide en toneladas de SW por año. Por ejemplo, una gran central nuclear con una capacidad eléctrica neta de 1300 MW requiere una cantidad anual de 25 toneladas de SW (uranio enriquecido) para operar (con una concentración del 3,5 por ciento de U-235).
La Instalación Nacional de Enriquecimiento se convertirá en el debut norteamericano de Urenco de la tecnología de centrífuga de gas de la compañía, que la compañía se jacta de ser la “más avanzada del mundo”.
